当英超第三轮的终场哨声在古迪逊公园球场响起时，没有人预料到，这场 0-1 输给布莱顿的比赛，会成为某位名帅执教生涯的休止符。新赛季开赛仅 21 天，英超首位下课主帅的名单便被刷新，而这位刚刚在夏天签下三年新约的教头，上赛季末还以 1 分优势将曼城踩在脚下，捧起队史首座英超冠军奖杯。
时间倒回五个月前，温布利球场的颁奖仪式上，俱乐部老板曾搂着他的肩膀高呼 “十年基石”。彼时球队以 27 胜 5 平 6 负的战绩收官，其打造的 “三中卫 + 边翼卫” 体系让瓜迪奥拉的曼城也束手无策，收官战 3-1 击败西汉姆联的比赛中，他在落后时换上两名前锋的冒险调整，被奉为战术教科书级别的神来之笔。正因如此，即便夏窗未能签下心仪的阿根廷中场，俱乐部仍在 7 月主动将其年薪从 500 万英镑涨至 800 万，合同延长至 2026 年。
转折发生在新赛季的三轮联赛中。首战客场 0-1 不敌升班马谢菲尔德联，球队控球率高达 68% 却仅有 3 次射正;次轮主场 1-1 被水晶宫逼平，主力前锋错失两次单刀机会;到了第三轮面对布莱顿，球队在领先一球的情况下被连追两球，补时阶段还罚丢点球。数据不会说谎：球队场均跑动距离比上赛季减少 8 公里，预期进球值(xG)从 1.8 骤降至 0.9，赖以生存的高位逼抢成功率下跌 12 个百分点。
更衣室的裂痕早有预兆。据《每日镜报》披露，第二轮赛后，他在战术会议上怒斥球员 “缺乏饥饿感”，引发队长公开反驳;第三轮失利后，有主力球员在混合采访区暗讽 “某些战术安排脱离实际”。更致命的是，老板在输给布莱顿后 48 小时内，秘密会见了前切尔西主帅孔蒂的经纪人，这则消息被《太阳报》曝光后，球迷在社交媒体发起的 “下课” 话题迅速登上热搜第一。
“现代足球的耐心比 VAR 的划线还精确。” 天空体育评论员卡拉格如此点评。翻开英超历史，类似的剧情并不鲜见：2019 年克洛普在开局两连败后率队夺冠，2021 年图赫尔中途接手切尔西便问鼎欧冠。但在当下的商业逻辑中，老板们更相信 “换帅如换刀” 的速效法则 —— 毕竟解雇赔偿金(约 1200 万英镑)与联赛转播收入(每多拿 1 分价值约 150 万)相比，更像是一笔划算的投资。
当他的车驶出训练基地时，门口仍有数百名球迷举着 “我们永远记得” 的标语。这位曾带领球队从保级区一路杀到冠军宝座的教头，最终没能逃过 “冠军魔咒” 的反噬。而在他离开后两小时，俱乐部官网发布了新任主帅的任命公告，照片里，孔蒂正握着老板的手微笑，背景板上，上赛季的冠军奖杯依旧闪耀。
英超的残酷之处正在于此：昨天的英雄可以是今天的过客，而奖杯上的指纹，永远干得比眼泪快。